Un aficionado romántico al ajedrez y nostálgico del pasado, necesita a veces “sumergirse” en ambientes de otros tiempos. No pretendo presentarme como un superviviente del paraíso perdido, ni como un testigo visionario de la época dorada del ajedrez, que mantuviese a través de los tiempos el mito y la imagen esencial de los trebejos de “nuestro” juego. Pero el recuerdo genuino e incorruptible que se mantiene en la memoria, se trasciende y culmina en la alegría de poder visitar, aunque sea sólo por un rato, un lugar como éste:

Simpsons’s in the Strand. Londres
100 Strand London. WC2R OEW
Teléfono: 020 7836 9112 – Fax 020 7836 1381
e-mail: info@simsons-in-the-Strand.co.uk
página Web: simpsons-in-the-strand

1828 The Grand Cigar Divan - El hogar del ajedrez

En 1828, Samuel Reiss abrió el “Grand Cigar Divan”, que pronto se puso de moda como casa de café, donde los “gentlemen”, sentados sobre mullidos divanes, fumaban sus cigarros mientras tomaban café, leían los diarios y periódicos, entablaban largas discusiones sobre la política del momento y jugaban al ajedrez, Los abonados pagaban una guinea al año con derecho a la consumición de café y a los servicios del establecimiento.

La entrada por un día costaba 2,5 peniques,  o bien 9 peniques con café y puro.

Ya desde los primeros años, el local se convirtió en  lugar preferido de los londinenses aficionados al ajedrez. Incluso se concertaban  partidas contra otras casas de café de  la ciudad. Los ajetreados mensajeros corrían de un sitio a otro, portadores de la noticia de cada nuevo movimiento.

En el año 1848, el propietario Reiss se asoció con un proveedor de comidas y bebidas, John Simpson, denominándose a partir de entonces el establecimiento “Simpson’s Grand Divan Tavern”.

Pronto se convirtió en el restaurante ‘ top’ de Londres, ofreciendo toda clase de exquisiteces culinarias. Al mismo tiempo, alcanzó  fama como  punto de encuentro de novelistas y políticos (Charles Dickens, William Gladstone, Benjamin Disraeli entre  otros).

Con el transcurso del tiempo, Simpsons’s llegó a significar en el mundillo del ajedrez, algo así como lo que era Wimbledon para el tenis o Lord’s Home para el cricket, Casi todos los mejores jugadores del siglo XIX jugaron allí con más o menos habitualidad: Wilhelm Steinitz, Paul Morphy, Emanuel Lasker, Johannes Zuckertort (que sufrió un infarto cerebral durante una partida) y Siegbert Tarrasch por nombrar sólo algunos.

1810 – 1874 Howard Staunton

Pero, durante todos estos años, el auténtico promotor incansable en la organización de partidas, torneos y eventos ajedrecísticos fue Howard Staunton, considerado como el mejor jugador inglés de la historia. A él se debió también la unificación de criterios en los reglamentos y en los ritmos de juego, Staunton fue:

- Campeón del mundo oficioso desde 1843-1851.
- Su mejor Elo histórico fue 2706, que alcanzó en noviembre de 1846.

Resumen biográfico:

Howard Staunton nació en abril de 1810, en Westmoreland, Inglaterra. En 1836 llega a Londres y en 1838 se inscribe en el Old Westminster Chess Club. En 1840 vence en un match al campeón alemán, H.W. Popert. De marzo a diciembre de aquel año se encarga de una columna de ajedrez en el New Court Gazette.

En 1841 fundó y editó la primera revista inglesa de ajedrez, “The Chess Player Chronicle”, cuya influencia fue muy positiva para el ajedrez británico y para el ajedrez de competición en general. En 1843 pierde en Londres un encuentro contra Saint-Amant, considerado el mejor jugador francés de la época, por el tanteo de +2 =1 -3. En noviembre viaja Staunton a París y, en esta ocasión, resulta vencedor (+11 =4 -6), ganando un premio de 100 libras.

Fue la primera vez en que se utilizaron asistentesde los jugadores (Wilson, Evans y Worrell) En este encuentro, Staunton aplicó por primera vez “su” apertura inglesa (1.c4), que más tarde habría de emplear sistemáticamente. Fue, además, un revolucionario del fianchetto y del juego basado en la utilización de las grandes diagonales. Una variante de la defensa holandesa lleva su nombre: “gambito Staunton”.

En 1847 publicó un libro de enseñanza del ajedrez: “The Chess Player’s Handbook", cuya portada reproducimos.

1851 Torneo Internacional

Uno de los mejores logros de Staunton fue la organización, en 1851, del primer Torneo Internacional de Ajedrez, con ocasión de la exposición mundial de Arte e Industria en Londres. Gracias a los donativos de sus amigos ajedrecistas en Inglaterra y las colonias, pudo financiarse el torneo. Al comité organizador pertenecían las personalidades más importantes de la sociedad de Londres. El adinerado club de ajedrez St. George se encargó de invitar a los mejores jugadores europeos.

Finalmente, el torneo incluyó 16 jugadores, entre los cuales se encontraban el campeón alemán Adolf Anderssen y el campeón francés Lionel Kieseritzky.

Staunton, que partía como favorito, perdió contra Anderssen, que, sorprendentemente, ganó el torneo. Staunton consiguió tan sólo el 4º puesto.

Fue habitual durante este torneo, que las partidas durasen entre doce y dieciséis horas, ya que se jugaban sin reloj y sin límite de tiempo.

El torneo se celebró íntegramente en Simpson’s.

Rosenbaum como “chess picture” 1880. Quizás sea este el más famoso tablero de aquella época

La inolvidable partida “inmortal” entre Anderssen y Kieseritzky, jugada en Simpson’s. Fue un hito en la historia de ajedrez.

He aquí la partida:

Anderssen,Adolf - Kieseritzky,Lionel [C33]
'Immortal game' London, 1851

1.e4 e5 2.f4 exf4 3.Lc4 Dh4+ 4.Rf1 b5 5.Axb5 Cf6 6.Cf3 Dh6 7.d3 Ch5 8.Ch4 Dg5 9.Cf5 c6 10.g4 Cf6 11.Tg1 cxb5 12.h4 Dg6 13.h5 Dg5 14.Df3 Cg8 15.Axf4 Df6 16.Cc3 Ac5 17.Cd5 Dxb2 18.Ad6 Axg1 19.e5 Dxa1+ 20.Re2 Ca6 21.Cxg7+ Rd8 22.Df6+ Cxf6 23.Ae7# 1–0 PGN

Años sucesivos

Finalmente, Staunton perdió un match contra von der Lasa, +4, -5, =3.

Según las crónicas, después de estas últimas derrotas, su vanidad le impidió seguir participando en torneos internacionales.

En 1858 fue retado por Paul Morphy, pero Staunton evitó también este encuentro y se consagró a la publicación de sus obras sobre Shakespeare. En 1860 publica un libro de ajedrez con algunas partidas dedicadas a Paul Morphy.

A Staunton se deben también las piezas que llevan su nombre.

Murió el 22 de junio de 1874, en Londres, de un ataque al corazón.

No podemos dejar de mencionar, que Simpson’s también albergó posteriormente los grandes torneos de 1883 y 1899 y el primer torneo internacional femenino en 1897.

1903 – Cambio de estructura del local

Con la llegada de la industrialización, especialmente del automóvil, Simpson’s entró en una fase de reorganización, que le obligó a cerrar temporalmente. En 1904, fue adquirido por el grupo Savoy, que volvió a abrir las puertas con el nuevo nombre “Simpson’s-in-the-Strand”.

Pero los jugadores de ajedrez ya no eran bienvenidos en este establecimiento.

Este hecho bastó para que el centro del ajedrez se desplazase de Londres definitivamente. Su papel fue asumido por los clubes similares de Viena y Berlín.

Un relativo consuelo

No obstante, en septiembre de 2003 se celebró en Simpson’s un pequeño torneo con conmemorativo del 175 aniversario del local como centro ajedrecístico. Este torneo recibió una denominación alusiva al campeón del mundo oficioso, Howard Staunton : “The Staunton Memorial”

Los participantes fueron:

- GM Jon Speelman, semifinalista del campeonato del mundo 1989
- GM Luke Mcshane, del equipo olímpico inglés
- GM John Emms, capitán del equipo olímpico inglés
- David Howell, 12 años, “asesino” de Grandes Maestros

Jon Speelman se proclamó ganador con 4,5 puntos. La tradición continua con este “memorial” cada año en Simpson’s.

La sala de juego del Staunton Memorial, Libro "The Chess Players" y detalles restaurante Simpson’s

Fue una grata sorpresa para mí saber que el restaurante Simpson’s, que es uno de los mejores y más caros de la ciudad, pone a disposición de sus clientes, si se lo piden, uno de sus juegos históricos, junto con la mesa original, para su uso ‘in situ’.

Impresiones finales

Los tiempos cambian y el mundo del ajedrez sigue creando y creciendo, gracias a los cimientos sentados en las épocas doradas de los siglos pasados por aquellos inolvidables maestros.

Vuelto a la superficie de los tiempos actuales, tras mi breve incursión en la historia, sentí una fuerte nostalgia teñida de melancolía. Mi mente se resistía a recuperar la onda del presente…

Fuimos amablemente atendidos durante nuestra visita por: Mrs. Susan Scott, archivera de Simpson’s y Savoy. Expresamos nuestro sincero agradecimiento y también en nombre de las páginas “web” de ajedrez en Internet, que publicarán este artículo.

Frank Mayer
Londres, a 4 de agosto de 2006

Fuentes: Wikipedia y Chessbase
Créditos Fotográficos: Frank Mayer cortesía © Simpsons’s in the Strand, Howard Staunton Society y ChessBase
Maquetación: Antón Busto